“Ik zocht een baan in de geologie. Zo ben ik 7 jaar geleden als onderzoeker bij COVRA terecht gekomen. Daarvoor hield ik me bezig met de geologie in z’n algemeenheid, maar nu moest ik me echt gaan toespitsen op het onderwerp zout. Dat betekende in het begin heel veel literatuur lezen en met mensen praten. Uiteindelijk beginnen dan de puzzelstukjes op z’n plek te vallen en wordt het eigenlijk alleen maar leuker. Zout is namelijk een heel interessant gesteente.
Ongeveer 250 miljoen jaar was het klimaat in Nederland warm en droog. Uit de ondiepe zee die een deel van Nederland bedekte verdampten meerder keren miljarden liters zeewater. Het daarin opgeloste zout bleef achter. Dikke pakketten hiervan liggen nu diep onder ons land. En terwijl er met andere aardlagen eigenlijk niets gebeurt, is zout juist in beweging. Het is niet star, maar juist stroperig. Dat maakt het voor mij ontzettend interessante materie om te onderzoeken.
Voor COPERA heb ik een verdiepende slag gemaakt in het onderzoek naar de compactie van zout, naar het concept van een eindbergingsfaciliteit in zout en naar de benodigde verpakking voor het afval. De conclusie is dat met het huidige concept een eindberging in zout haalbaar, betaalbaar en veilig is. Dat is een goede basis om de komende jaren verder onderzoek mee te doen. Er zijn nu bijvoorbeeld een aantal simplificaties aangenomen, die nog verder onderzocht moeten worden. Het is soms best een uitdaging om dingen te voorspellen over een lange tijdsperiode. Hoe lang duurt het bijvoorbeeld voordat het zout gebruikt om een eindbergingsfaciliteit op te vullen ondoorlaatbaar wordt? Is dat 1.000 of 10.000 jaar? In mijn onderzoek kan ik allerlei dingen inzetten om processen te versnellen, zodat ik daar uiteindelijk een uitspraak over kan doen. Ik kijk daarvoor ook veel naar natuurlijke analogen: hoe heeft de natuur zich in het verleden gedragen? Daar leer je veel van.
Soms is het wel eens raar om aan iets te werken dat over 100 jaar pas gerealiseerd is. Dat ga ik dus niet meer meemaken. Maar voor een geoloog stelt zo’n tijdschaal in principe niets voor. In de geologie kijk je naar periodes van miljoenen jaren. In tegenstelling tot veel geologisch onderzoek heeft het onderzoek waar ik mee bezig ben wel een praktische toepassing. Dat vind ik leuk. Ook omdat je er aderen mee kan helpen. Samenwerken en kennisdelen vind ik sowieso fijn. Veel andere landen zijn ook bezig met onderzoek naar eindberging. De resultaten daarvan worden heel openlijk met elkaar gedeeld, zodat je ook van elkaar kan leren. Daar profiteren we allemaal van.”